Et si les chevaux étaient capables de reconnaître nos émotions ?
Mon cheval ressent-il quand je suis joyeux, en colère, triste, énervé… ? Voilà une question que bien des cavaliers se posent souvent. Les émotions chez les animaux sont un sujet qui fascine depuis longtemps et font l’objet de nombreuses recherches scientifiques afin de comprendre comment les animaux perçoivent et comprennent les émotions de leurs congénères.
Chez certaines espèces animales, il a été montré que les animaux perçoivent les émotions de leurs congénères (primates, chien, mouton, chèvre) voire sont capables de les catégoriser (chimpanzé, chien). Cela implique une capacité à intégrer des informations perçues par différents sens (signaux auditifs, signaux olfactifs ou encore signaux visuels comme le langage corporel ou les expressions faciales) et à les identifier comme appartenant à une même catégorie d’émotions. Mieux encore, il a aussi été montré que le chien arrive à reconnaître et catégoriser des émotions non seulement de ses propres congénères, mais aussi des humains. Mais qu’en est-il chez le cheval ? Une telle capacité serait intéressante à exploiter pour améliorer la qualité de la relation homme-cheval (meilleur respect du bien-être de l’animal, plus de sécurité pour le cavalier…). Dans une récente étude scientifique, Léa Lansade (chercheuse en éthologie Ifce basée à l’INRA) et son équipe se sont penchées sur la question.
Présentation simultanée de signaux visuels et auditifs exprimant des émotions de joie/colère à des chevaux
Deux vidéos, l’une avec une personne exprimant une émotion de joie et l’autre avec la même personne exprimant une émotion de colère, associées à des sons non-verbaux de joie ou de colère, ont été présentées à 34 chevaux. Autrement dit, à chaque fois, le son émis n’était cohérent qu’avec l’une des deux vidéos présentées au cheval. Que s’est-il passé ?
Des réponses comportementales et physiologiques cohérentes avec les émotions humaines exprimées
Probablement interpellés par l’incohérence son-image, les chevaux étaient plus attentifs à la vidéo quand le son associé n’était pas cohérent avec l’expression faciale de la personne. De plus, les chevaux ont ressenti des émotions différentes en fonction du son entendu :
- Son exprimant la colère -> plus de postures de vigilance et fréquence cardiaque plus élevée
- Son exprimant la joie -> moins de postures de vigilance, postures relaxées et fréquence cardiaque plus basse
Dans les deux cas, les réactions comportementales et physiologiques des chevaux sont cohérentes avec les émotions humaines exprimées.
Alors que retenir de cette étude ? Et bien que les chevaux sont tout à fait capables de reconnaître des émotions de joie/colère chez l’homme, en recoupant des informations à la fois visuelles et auditives. Une capacité à prendre en compte dans l’apprentissage du cheval pour favoriser les émotions positives et limiter le stress, donc mieux respecter le bien-être de l’animal… Adapter son comportement permet ainsi de faciliter l’éducation et le dressage du cheval et de sécuriser le cavalier.
Pour aller un peu plus loin : TRÖSCH M., CUZOL F., PARIAS C., CALANDREAU L., NOWAK R. et LANSADE L., 2019. Horses categorize humane emotions cross-modally based on facial expression and non-verbal vocalizations. Animals, 9, 862, 10 pages.
Par Nelly GENOUX (Ifce) d’après l’étude de Trösch et al. (2019)
Crédit photo © A. Bassaler
